1657年发生在江户的明历大火灾是日本历史上损失最大的火灾，也是世界最大的火灾之一，那场火灾的结果之一，就是当地管理者痛定思痛，在重建城市时，从建筑布局到防火措施等方面采取了很多办法，以消除大的火灾隐患，也收到了不错的效果。但让人没有想到的是，130多年后，又一起大型火灾还是不幸降临日本，只是地点变成了京都，这就是1788年发生在京都市郊的天明大火。
　　天明大火灾发生的具体时间是1788年3月7日，大火起于市郊的一所空屋，引火原因不明。大火燃起后，由于强风推送，再加上全木结构的城市建筑，火势迅猛燃烧，很快就没办法控制。天明大火持续燃烧了2天，根据江户幕府在灾后公布的记录，大火烧毁了36797间房屋，201间寺庙，37间神社。烧毁的建筑物占京都建筑物总数的80%。死伤人数说法不一，江户幕府公布的官方说法是150人，但也有调查认为烧死1800人。
　　天明大火对京都的经济发展产生了较大的负面影响，灾后重建缓慢，导致京都及周边的手工业、农业生产严重受阻，部分比较先进的手工业技术也因此从京都转向了周边。